Cancer et personne âgée : risques, symptômes et actions préventives

Le cancer touche particulièrement les personnes âgées, avec un risque croissant à mesure que l’on vieillit. En effet, les signes de cancer chez les seniors peuvent souvent être confondus avec les symptômes normaux du vieillissement, retardant ainsi le diagnostic.

Toutefois, avec une détection précoce et un suivi adapté, il est possible d’améliorer les chances de guérison !

Comprendre les risques de cancer chez les personnes âgées

Le cancer touche particulièrement les personnes âgées. En effet, le risque de développer un cancer croît avec l’âge, et avec l’allongement de l’espérance de vie – celle-ci a augmenté de 10 ans au cours du dernier siècle¹ – le nombre de cancers chez les séniors est en hausse.

Le problème majeur ? Chez les personnes âgées, des symptômes généralement jugés sans gravité peuvent en réalité être des signes d’une maladie en développement. Parfois, ces symptômes se confondent avec ceux de pathologies chroniques déjà présentes². De plus, certaines personnes âgées préfèrent ne pas partager leurs symptômes pour éviter d‘inquiéter leur entourage. Enfin, des idées reçues peuvent également compliquer le parcours de soins et retarder la prise en charge.

Pourtant, d’après l’Institut de veille sanitaire (InVS), près d’un tiers des nouveaux cas de cancer en France concernent des personnes de plus de 70 ans, ce qui montre que le risque de développer une telle maladie augmente avec l’âge. Ce phénomène touche particulièrement les cancers les plus fréquents, comme ceux du sein, de la prostate ou le cancer colorectal. Un phénomène qui s’explique notamment par l’accumulation de dommages génétiques dans les cellules saines au fil du temps, augmentant ainsi le risque de transformation maligne et de formation de tumeurs à mesure que l’on vieillit³.

Les types de cancer les plus fréquents chez les personnes âgées

Chez les personnes âgées, certains cancers sont plus fréquents que d’autres. Les cancers les plus courants varient légèrement entre les hommes et les femmes, bien que certains types soient communs aux deux sexes² : 

• Le cancer de la prostate : le cancer de la prostate compte parmi les cancers les plus fréquents chez les hommes âgés. Il touche la glande prostatique, responsable de la production du liquide séminal. Les symptômes incluent une envie fréquente d’uriner, surtout la nuit, un jet faible et une sensation de vessie pleine, ainsi que des fuites urinaires⁴.
• Le cancer du poumon : le cancer du poumon est une autre forme courante de cancer chez les personnes âgées, tant chez les hommes que chez les femmes. Il est souvent associé au tabagisme, mais il peut aussi toucher les non-fumeurs. Les symptômes incluent la toux persistante, des douleurs thoraciques et un essoufflement.
• Le cancer du côlon et du rectum : le cancer colorectal est l’un des cancers les plus fréquents chez les deux sexes. Il concerne le côlon ou le rectum et se développe souvent à partir de polypes bénins. Les symptômes incluent des changements dans les habitudes intestinales, du sang dans les selles, des douleurs abdominales et une perte de poids inexpliquée.
• Les lymphomes : les lymphomes, qui sont des cancers du système lymphatique (une partie du système immunitaire), sont également fréquents chez les personnes âgées. Il en existe plusieurs types, dont le lymphome non hodgkinien, le plus courant chez les seniors. Ce type de cancer peut provoquer une enflure des ganglions lymphatiques, des sueurs nocturnes, une perte de poids et de la fatigue.
• Les cancers cutanés : les cancers de la peau, notamment les basocellulaires et les spinocellulaires, sont particulièrement fréquents chez les personnes âgées, surtout en raison d’une exposition prolongée au soleil au fil des années.
• Le cancer du sein : chaque année, le cancer du sein est diagnostiqué chez environ 20 000 femmes de plus 70 ans en France, ce qui représente un tiers des nouveaux cas chaque année⁵.

Quels-sont les symptômes du cancer chez les personnes âgées ?

Malheureusement, les symptômes du cancer chez les personnes âgées peuvent parfois être confondus avec les signes naturels du vieillissement, comme la fatigue ou la perte de poids. Cependant, certains signes doivent être pris au sérieux et il est essentiel de reconnaître ces symptômes afin de pouvoir consulter rapidement un médecin et obtenir un diagnostic précoce, pour améliorer les chances de guérison…

• Une fatigue persistante : une fatigue qui ne s’atténue pas, même après du repos, peut être un indicateur d’un cancer en développement. Contrairement à la fatigue ordinaire, qui disparaît après un bon sommeil ou une période de repos, la fatigue liée à un cancer ne se résorbe pas et peut devenir de plus en plus intense.
• Un amaigrissement : une perte de poids inexpliquée, sans changement dans les habitudes alimentaires, est un symptôme fréquent du cancer. 
• L’apparition d’une grosseur, d’une rougeur ou la modification de la forme d’un sein : une grosseur qui apparaît dans n’importe quelle zone du corps – en particulier dans les seins – peut être le signe d’un cancer.
• L’apparition d’un ganglion dans la région cervicale, sous le bras ou dans l’aine : les ganglions lymphatiques enflés dans des zones comme le cou, les aisselles ou l’aine peuvent être un signe que le cancer s’est propagé ou que le système immunitaire réagit à une infection.
• Du sang dans les selles ou dans les urines : la présence de sang dans les selles ou les urines est un signe inquiétant qui peut indiquer un cancer colorectal, urinaire ou même rénal. 
• La modification de la voix, un enrouement persistant et une toux persistante : un enrouement persistant, une modification de la voix ou une toux qui ne disparaît pas sont des signes souvent associés au cancer de la gorge, des poumons ou des cordes vocales⁶. 

Il est fondamental que les personnes âgées ne négligent pas ces symptômes, même s’ils peuvent sembler bénins. Le cancer peut se manifester par des signes souvent vagues, mais les détecter tôt et consulter un médecin rapidement peut augmenter considérablement les chances de succès du traitement. La vigilance et le dépistage régulier sont des outils précieux pour améliorer la prise en charge des cancers chez les personnes âgées !

La prévention du cancer chez les personnes âgées

L’adoption de bonnes pratiques de prévention est essentielle pour garder une vie saine, même à un âge avancé. Cela comprend des habitudes simples, mais efficaces qui peuvent réduire considérablement le risque de développer un cancer. Des recommandations universelles, indépendamment de l’âge, qui visent à protéger et à maintenir la santé tout au long de la vie.

Cancer chez les personnes âgées : quelle prévention ?

Il existe des recommandations de prévention contre le cancer qui s’appliquent à tous les âges de la vie, des plus jeunes aux plus âgés :

1. Éviter le tabac : le tabagisme est responsable de pas moins de 25 % des décès par cancer en France. Il est donc essentiel de ne pas fumer, et pour les fumeurs, d’envisager d’arrêter. Même après des années de consommation, arrêter reste bénéfique pour la santé à tout âge.
2. Limiter l’alcool : L’alcool est un cancérogène reconnu et responsable d’environ 15 000 décès par an. Plus la consommation est élevée, plus le risque augmente. Il est recommandé de réduire les occasions de boire et de limiter la quantité consommée.
3. Adopter une alimentation équilibrée : une alimentation trop riche en viande rouge, charcuterie ou sel peut accroître le risque de cancer. En revanche, les fruits, légumes et céréales présentent des effets protecteurs. Suivre les recommandations du Plan National Nutrition Santé aide à prévenir le cancer, ainsi que les maladies métaboliques et cardiovasculaires.
4. Limiter l’exposition au soleil : si vous ne le saviez pas déjà, sachez que les rayons UV sont cancérogènes, qu’ils proviennent du soleil ou de sources artificielles. Il est conseillé de s’exposer moins pendant les heures les plus chaudes, de chercher l’ombre et de porter des vêtements légers, mais couvrants, tout en appliquant régulièrement des crèmes solaires à haute protection contre les UVA et UVB.
5. Faire de l’exercice régulièrement : l’activité physique réduit le risque de plusieurs cancers et aide à prévenir le surpoids, un facteur de risque important pour de nombreux cancers⁷.

La vie ne s’arrête pas après 70 ans et, pour la préserver, il est indispensable de veiller à adopter de bons réflexes au quotidien !

Cancer chez les personnes âgées : quels dépistages ?

Le dépistage permet de détecter un cancer à un stade précoce, avant même l’apparition des premiers symptômes, et de repérer des lésions précancéreuses comme les polypes intestinaux ou les hyperplasies du sein et du col de l’utérus. Cela augmente les chances de guérison, voire de prévention de la maladie. Plusieurs pathologies peuvent être dépistées par des examens simples réalisés à intervalles réguliers, comme la mammographie pour le cancer du sein, la recherche de sang occulte dans les selles pour le cancer colorectal ou encore le frottis vaginal pour le cancer du col de l’utérus.

Les personnes âgées peuvent participer aux campagnes de dépistage organisé du cancer du sein et colorectal, destinées aux 50-74 ans. Cependant, il n’existe pas de programme de dépistage systématique du cancer de la prostate en France. Le bénéfice du dépistage de ce cancer n’est pas clairement démontré, car la maladie évolue lentement, et les symptômes ne surviennent souvent que 10 à 15 ans après l’apparition de la tumeur. Pour cette raison, le dépistage doit être décidé au cas par cas, en concertation avec un médecin, afin d’éviter le surdiagnostic et le surtraitement.

Dans l’avenir, des dispositifs de dépistage organisé devraient être mis en place pour le cancer du col de l’utérus chez les femmes de 25 à 65 ans. En dehors des tranches d’âge ciblées, les examens peuvent être réalisés régulièrement selon l’avis médical, en tenant compte du profil du patient et des facteurs de risque⁷.

Pour les personnes âgées en bon état de santé, le dépistage est on ne peut plus bénéfique. En effet, il permet de détecter un cancer à un stade précoce et d’agir rapidement. En revanche, chez les personnes ayant un état de santé plus fragile, la pertinence du dépistage sera évaluée en fonction de la capacité à suivre un traitement, de l’évolution lente de certaines tumeurs et de l’impact sur l’espérance de vie.

En vieillissant, certains symptômes sont souvent attribués à l’âge ou à des pathologies chroniques, ce qui empêche parfois les personnes âgées de consulter leur médecin. Environ 20 % des patients attendraient jusqu’à un an avant de consulter pour des signes évidents⁷. Il est important que les seniors, avec l’aide de leurs proches si nécessaire, restent vigilants face à des signes comme un amaigrissement, une fatigue persistante ou des troubles digestifs, qui peuvent être des symptômes de cancer. Il est conseillé de consulter son médecin traitant au moins une fois par an pour faire un point sur sa santé !

L’accompagnement du cancer chez une personne âgée

Aujourd’hui, ce sont environ 700 000 personnes de 75 ans et plus qui sont suivies ou traitées pour un cancer. Si huit seniors sur dix déclarent profiter pleinement de la vie, un sur six vit difficilement avec la maladie.

Les conditions de vie des personnes âgées influent directement sur leur expérience du cancer. Pour aider un proche âgé à préserver sa qualité de vie malgré la maladie, il est essentiel de l’entourer autant que possible. Cela permet non de l’aider à mieux comprendre son diagnostic et son traitement, à lui apporter un soutien moral mais aussi d’éviter l’isolement en maintenant des liens sociaux. Il est aussi conseillé que votre proche continue une activité, même modeste, pour conserver des relations sociales, se sentir utile et profiter d’instants agréables.

Les tâches quotidiennes et les déplacements vers les soins sont souvent difficiles pour les séniors. C’est pourquoi, Destia offre un soutien essentiel pour les personnes âgées atteintes de cancer en leur fournissant une prise en charge personnalisée tout au long de leur parcours de soins. En adaptant son accompagnement aux spécificités des seniors et en offrant des solutions pour maintenir leur autonomie, Destia permet de mieux gérer les effets du cancer tout en améliorant la qualité de vie. En somme, nos services se présentent comme un véritable soutien dans une période difficile.